El cuerpo tiene dos sistemas nerviosos complementarios. El sistema nervioso simpático —la rama de lucha o huida— moviliza al cuerpo para la acción. El sistema nervioso parasimpático —la rama de descanso y digestión— restaura al cuerpo después de la acción. El cuerpo fue diseñado para alternar entre ambos, de forma fluida, a lo largo del día.

Cuando el cuerpo percibe una amenaza, el hipotálamo indica a las glándulas suprarrenales que liberen cortisol y adrenalina. La frecuencia cardíaca aumenta. La respiración se acelera. El flujo sanguíneo se redirige de la digestión y la reproducción hacia los músculos y el cerebro. La glucosa inunda el torrente sanguíneo. El cuerpo se prepara, con rapidez, para la supervivencia.

Cuando la amenaza pasa —históricamente, cuando el león se había ido o la tormenta había amainado— el sistema parasimpático toma el control. La frecuencia cardíaca disminuye. La respiración se hace más profunda. La digestión se reanuda. El cuerpo regresa a su estado basal. El costo total del estrés agudo es bajo, porque la recuperación es rápida.

Lo que describe la literatura no es el estrés en sí, sino la ausencia de recuperación.

Cuando el cuerpo permanece en una activación simpática de bajo grado —debido a la presión laboral continua, las preocupaciones financieras, las exigencias familiares, la ansiedad ambiental, la información mediada por pantallas— el sistema parasimpático rara vez se activa por completo. Los niveles de cortisol permanecen elevados durante horas, luego días, luego años. Los sistemas de reparación del cuerpo, que operan principalmente durante el descanso, nunca se activan por completo.

La investigación ha explorado la activación sostenida de bajo grado sin una recuperación adecuada como un factor significativo asociado con el envejecimiento biológico.

La literatura señala, cada vez más, un replanteamiento: el problema podría no ser el estrés en sí, sino la capacidad de recuperarse de él.

El sistema nervioso parasimpático —el modo de descanso y digestión del cuerpo— es donde ocurre principalmente la reparación biológica. Se libera la hormona del crecimiento. Los tejidos se reparan. La vigilancia inmunitaria se intensifica. La consolidación de la memoria se profundiza. La digestión se completa. El cuerpo regresa a su estado basal, preparado para la próxima demanda.

Cuando la activación parasimpática es constante —alternando con claridad con la activación simpática— el cuerpo absorbe el estrés y se recupera de él. Cuando la activación parasimpática es escasa, el cuerpo acumula estrés sin resolución.

La variabilidad de la frecuencia cardíaca se estudia comúnmente como una medida de esta capacidad. El cuerpo con una VFC alta tiende a tener un sistema nervioso más flexible —capaz de activarse con rapidez y de recuperarse en profundidad. Una VFC más baja se ha asociado en investigaciones con la carga de estrés, el estado de recuperación y los cambios fisiológicos relacionados con la edad.

Este replanteamiento importa: el objetivo no es eliminar el estrés. El estrés, en dosis medidas, forma parte de cómo el cuerpo se vuelve más fuerte —el principio de hormesis. El objetivo es recuperarse: plenamente, con regularidad, por completo. Regresar al descanso con la misma deliberación con la que se afronta la demanda.