El cuerpo tiene dos sistemas nerviosos complementarios. El sistema nervioso simpático —la rama de lucha o huida— moviliza el cuerpo para la acción. El sistema nervioso parasimpático —la rama de descanso y digestión— restaura el cuerpo después de la acción. El cuerpo fue construido para alternar entre ellos, fluidamente, a lo largo del día.

Cuando el cuerpo percibe una amenaza, el hipotálamo indica a las glándulas suprarrenales que liberen cortisol y adrenalina. La frecuencia cardíaca aumenta. La respiración se acelera. El flujo sanguíneo se redirige de la digestión y la reproducción a los músculos y el cerebro. La glucosa inunda el torrente sanguíneo. El cuerpo se prepara, rápidamente, para la supervivencia.

Cuando la amenaza pasa —históricamente, cuando el león se iba o la tormenta amainaba— el sistema parasimpático toma el control. La frecuencia cardíaca disminuye. La respiración se profundiza. La digestión se reanuda. El cuerpo vuelve a la normalidad. El costo total del estrés agudo es bajo, porque la recuperación es rápida.

Lo que describe la literatura no es el estrés en sí mismo, sino la ausencia de recuperación.

Cuando el cuerpo permanece en activación simpática de bajo grado —a través de la presión laboral continua, preocupaciones financieras, demandas familiares, ansiedad ambiental, información mediada por pantallas— el sistema parasimpático rara vez se activa completamente. Los niveles de cortisol permanecen elevados durante horas, luego días, luego años. Los sistemas de reparación del cuerpo, que operan principalmente durante el descanso, nunca se activan por completo.

La investigación ha explorado la activación sostenida de bajo grado sin una recuperación adecuada como un factor significativo asociado con el envejecimiento biológico.

La literatura cada vez más apunta a un nuevo enfoque: el problema puede no ser el estrés en sí mismo, sino la capacidad de recuperarse de él.

El sistema nervioso parasimpático —el modo de descanso y digestión del cuerpo— es donde ocurre principalmente la reparación biológica. Se libera la hormona del crecimiento. Los tejidos se reparan. La vigilancia inmunológica se intensifica. La consolidación de la memoria se profundiza. La digestión se completa. El cuerpo vuelve a la normalidad, preparado para la siguiente demanda.

Cuando el compromiso parasimpático es constante —alternando claramente con la activación simpática— el cuerpo absorbe el estrés y se recupera de él. Cuando el compromiso parasimpático es raro, el cuerpo acumula estrés sin resolución.

La variabilidad de la frecuencia cardíaca se estudia comúnmente como una medida de esta capacidad. El cuerpo con alta VFC tiende a tener un sistema nervioso más flexible, capaz de activarse rápidamente y recuperarse profundamente. Una VFC más baja se ha asociado en la investigación con la carga de estrés, el estado de recuperación y los cambios fisiológicos relacionados con la edad.

Este nuevo enfoque es importante: el objetivo no es eliminar el estrés. El estrés, en dosis medidas, es parte de cómo el cuerpo se fortalece —el principio de la hormesis. El objetivo es recuperarse —completamente, regularmente, totalmente. Volver al descanso tan deliberadamente como uno se involucra con la demanda.