IUn nouveau cheveu, pas un cheveu transformé

L’image commune du grisonnement est fausse, mais de façon instructive. On parle souvent des cheveux qui grisonnent comme si une mèche sombre s’estompait lentement. Ce n’est pas le cas. La tige capillaire au-dessus du cuir chevelu ne contient aucune cellule vivante, elle ne peut donc ni perdre ni gagner de pigment de l’intérieur. Une mèche qui pousse foncée reste foncée tant qu’elle reste sur la tête.

Ce qui change, c’est le follicule. Chaque follicule traverse des cycles répétés de croissance, de transition et de repos, et au début de chaque nouvelle phase de croissance, il doit recruter de nouvelles cellules pigmentaires pour le nouveau cheveu. Lorsque ce recrutement est insuffisant, le cheveu suivant pousse avec peu ou pas de mélanine. Le grisonnement est le remplacement progressif des cheveux pigmentés par des cheveux non pigmentés, follicule par follicule, cycle après cycle.

C’est pourquoi le gris arrive sous forme de mélange. Les follicules voisins vieillissent selon leur propre calendrier, si bien qu’une chevelure traverse des années de poivre et sel avant que l’équilibre ne bascule. La manière dont les cheveux obtiennent leur couleur au départ, des deux mélanines aux cellules qui les produisent, est expliquée dans le guide simple sur le pigment capillaire.

La seule exception apparente confirme la règle. Les récits historiques de cheveux devenus blancs en une nuit, le plus connu étant celui attribué à Marie-Antoinette, ne peuvent décrire un pigment s’échappant de mèches existantes. Les dermatologues qui ont examiné des cas modernes les attribuent généralement à une chute rapide et sélective des cheveux pigmentés, qui rend soudainement visibles des mèches déjà non pigmentées.

IILa réserve qui s’épuise

Le pigment de chaque nouveau cheveu dépend d’une petite population de cellules souches mélanocytaires logées dans une région du follicule appelée le bulge. Au début de chaque phase de croissance, certaines de ces cellules parviennent à maturité en mélanocytes producteurs de pigment et migrent vers le bulbe à la base du follicule. Les autres restent sur place, conservant la réserve pour le cycle suivant.

Une étude de 2005 menée par des chercheurs de Boston, dirigée par Emi Nishimura et David Fisher, a examiné cette réserve chez des souris vieillissantes et dans des prélèvements de cuir chevelu humain. Les chercheurs ont rapporté qu’avec l’âge, les cellules souches disparaissaient progressivement de leur niche, et que certaines parvenaient à maturité trop tôt alors qu’elles s’y trouvaient encore, se pigmentant à un endroit où elles seraient normalement restées dormantes. Une réserve qui s’épuise tôt n’est plus disponible plus tard.

Une étude de 2023 de la NYU Grossman School of Medicine a ajouté une dimension de mouvement à ce tableau. Travaillant sur des souris, l’équipe a rapporté que ces cellules souches naviguent normalement entre les compartiments du follicule au fil de ses cycles, adoptant différents états en chemin. Avec des cycles répétés, beaucoup se retrouvaient bloquées dans le bulge et ne se déplaçaient plus vers le compartiment où elles recevraient les signaux nécessaires à leur maturation. Elles restaient présentes, mais ne produisaient plus de cellules pigmentaires.

Ensemble, ces résultats décrivent le grisonnement moins comme un événement soudain que comme l’épuisement progressif d’une réserve renouvelable. Chaque cycle puise dans cette réserve, et au fil de nombreux cycles, l’approvisionnement de certains follicules ne suit plus le rythme.

IIIStress, nerfs et la vitesse de la perte

L’idée que le stress fait grisonner les cheveux est ancienne, et pendant la majeure partie de son histoire, elle a relevé du folklore. En 2020, une équipe de l’Université Harvard dirigée par Ya-Chieh Hsu a rapporté un mécanisme chez la souris. Un stress aigu activait le système nerveux sympathique, le réseau à l’origine de la réponse rapide de l’organisme au stress, et les terminaisons nerveuses du follicule libéraient de la noradrénaline. Les cellules souches mélanocytaires réagissaient en s’activant toutes à la fois, et en quelques jours, la réserve était épuisée. Le cheveu qui poussait ensuite était blanc.

Les chercheurs sont restés prudents quant à la portée de leurs résultats. Leurs expériences utilisaient des facteurs de stress aigus chez l’animal, et la voie qu’ils ont décrite n’était pas celle à laquelle la plupart des gens auraient pensé. Elle ne passait pas par le cortisol, l’hormone du stress, mais par les nerfs eux-mêmes. La mesure dans laquelle ce résultat s’applique au stress quotidien chez l’humain reste une question ouverte.

Les données humaines sont venues d’une autre direction. Une étude de 2021 de l’Université Columbia, dirigée par Martin Picard, a lu des cheveux individuels comme des chronologies. En cartographiant le pigment le long de mèches issues d’un petit groupe de participants, et en comparant ces cartographies aux relevés personnels des périodes de stress des participants, l’équipe a rapporté que les variations de pigment le long d’une mèche coïncidaient avec le stress rapporté dans plusieurs cas. Il s’agissait d’une petite étude bâtie sur une méthode rigoureuse, que ses auteurs ont décrite comme un point de départ.

Ce que l’on peut affirmer avec certitude reste limité. Le stress a été décrit comme agissant sur le système pigmentaire chez l’animal, par une voie spécifique. Chez l’humain, l’association est plausible et a été observée dans de petites études, mais elle n’a pas été mesurée à grande échelle.

IVLa chimie à l’intérieur du follicule

Parallèlement aux travaux sur les cellules souches, un second axe de recherche s’intéresse à la chimie. La production de mélanine génère du peroxyde d’hydrogène comme sous-produit, et les follicules s’appuient normalement sur une enzyme appelée catalase pour le décomposer en eau et en oxygène.

Une étude de 2009 dirigée par l’Université de Bradford a analysé des cheveux grisonnants et des cellules folliculaires humains et a rapporté une accumulation de peroxyde d’hydrogène à des niveaux élevés, accompagnée d’une activité de la catalase nettement réduite. Les chercheurs ont également rapporté une oxydation de la méthionine, un acide aminé, au sein de la tyrosinase, l’enzyme qui initie la production de mélanine, ainsi qu’une activité réduite des enzymes qui rétabliraient normalement cette oxydation. Leur interprétation était que le mécanisme pigmentaire était ralenti de l’intérieur.

Un axe de recherche distinct, publié en 2009 par le groupe d’Emi Nishimura au Japon, a examiné les dommages à l’ADN. Chez la souris, l’exposition à des rayonnements ionisants poussait les cellules souches mélanocytaires à parvenir à maturité prématurément à l’intérieur de la niche, épuisant la réserve, et le cheveu qui poussait ensuite était gris. Les chercheurs ont suggéré que les dommages s’accumulant avec l’âge pourraient agir de manière similaire.

Ces explications ne s’opposent pas. Les résultats concernant les cellules souches, le stress et la chimie décrivent différents points d’un même système, et la lecture dominante dans la littérature est que le grisonnement reflète probablement l’action combinée de plusieurs de ces facteurs, dans des proportions variables d’une personne à l’autre.

VChronologie, schéma et hérédité

Peu de choses varient autant que le moment d’apparition du grisonnement. Une revue largement citée de 2001 sur la biologie situait l’âge moyen d’apparition au milieu de la trentaine pour les personnes d’ascendance européenne, à la fin de la trentaine pour les personnes d’ascendance asiatique et au milieu de la quarantaine pour les personnes d’ascendance africaine, avec une large dispersion autour de chaque chiffre.

La règle bien connue selon laquelle la moitié des gens sont à moitié gris à cinquante ans ne résiste pas à la mesure. Une enquête de 2012 publiée dans le British Journal of Dermatology, portant sur plus de 4 000 adultes dans plusieurs pays, a rapporté que la part des personnes ayant la moitié de leurs cheveux gris à cinquante ans était d’environ 6 à 23 %, selon la population.

L’hérédité explique une grande partie de cette variation. Une étude de 2016 dirigée par University College London, portant sur plus de 6 000 personnes à travers l’Amérique latine, a rapporté le premier variant génétique associé au grisonnement, dans un gène appelé IRF4 impliqué dans la régulation de la production de mélanine. Les chercheurs s’attendent à ce que d’autres suivent, comme ce fut le cas pour la couleur des cheveux elle-même. Les études décrites ici ont été menées de façon indépendante et n’impliquaient aucun produit Codeage.

Le schéma est également familier. Le grisonnement est généralement décrit comme commençant aux tempes, progressant vers le sommet du crâne et atteignant l’arrière de la tête plus tard, la barbe, les sourcils et les poils corporels suivant leurs propres calendriers. La raison pour laquelle les follicules de différentes régions suivent des calendriers aussi différents n’est pas encore bien expliquée.

VICe qui change, et ce qui ne change pas

Un cheveu non pigmenté n’est pas simplement un cheveu pigmenté dont on aurait retiré la couleur. Beaucoup décrivent les mèches grises comme plus rêches ou plus raides, et des recherches comparant des cheveux pigmentés et non pigmentés provenant des mêmes cuirs chevelus ont rapporté des différences, les cheveux blancs ayant tendance, dans une étude de 2004, à être plus épais et à pousser plus vite. Les résultats dans ce domaine varient, mais l’impression d’une texture différente n’est pas imaginaire.

Sans mélanine, une mèche se comporte aussi différemment face à la lumière. La mélanine absorbe une partie des rayons ultraviolets, ce qui fait défaut aux cheveux non pigmentés, et les cheveux blancs peuvent prendre une teinte jaunâtre avec le temps, sous l’effet du soleil, de la chaleur et d’autres expositions quotidiennes.

Certaines croyances ne résistent pas à l'examen. Arracher un cheveu blanc ne fait pas en repousser davantage à sa place. Chaque follicule produit son propre cheveu, et retirer une mèche n'a aucun effet sur les follicules environnants. Arracher de façon répétée peut, cependant, perturber le follicule dont il a été tiré.

Le reste relève de la lente arithmétique du follicule. Chaque cycle qui débute sans pigment ajoute une mèche non pigmentée de plus à l'ensemble, et l'équilibre d'une chevelure se déplace selon cette marge, saison après saison.

VIIOù cela se situe

Le cheveu est un matériau structurel, constitué de kératine et ancré dans un tissu qui se renouvelle par cycles tout au long d'une vie, c'est pourquoi le grisonnement trouve sa place dans la bibliothèque Codeage aux côtés de la biologie de la kératine et la biologie structurelle sous chaque mèche. Il s'inscrit dans Intégrité Structurelle, le deuxième pilier du Code de la Longévité. Un pilier désigne un emplacement dans un cadre. Il décrit une catégorie, non un résultat pour quelque lecteur que ce soit.

Une distinction mérite d'être posée clairement, car ce sujet attire des affirmations qui devancent les preuves. La recherche décrite ici porte sur des mécanismes à l'intérieur du follicule, dont la plupart ont été observés chez l'animal. Elle ne décrit aucun ingrédient alimentaire modifiant le moment ou la manière dont les cheveux grisonnent, et Codeage ne présente aucune formule comme agissant sur l'un ou l'autre.

Le grisonnement figure parmi les manifestations les plus visibles du passage du temps dans le corps, et l'une des rares que l'on peut observer se dérouler mèche par mèche. Voilà ce qui rend le sujet digne d'être compris clairement.