IEl color se produce debajo de la piel, y solo una vez

El cabello crece, no se tiñe. Debajo de la superficie del cuero cabelludo, cada folículo termina en un bulbo redondeado, y dentro de ese bulbo trabajan juntas dos poblaciones de células. Los queratinocitos se dividen y forman el cabello. Los melanocitos, un grupo más pequeño situado entre ellos, producen pigmento y lo transfieren.

Esa transferencia es literal. Los melanocitos extienden finas ramificaciones hacia las células que forman el cabello y entregan melanina empaquetada en pequeñas estructuras llamadas melanosomas. El pigmento se deposita principalmente en la corteza, la gruesa capa media del tallo, debajo de una cutícula externa transparente formada por células superpuestas. La corteza está compuesta en gran parte por queratina, el material estructural del cabello, y lo que el ojo percibe como color es la luz que penetra en ella y se encuentra con el pigmento allí contenido.

Una vez que el cabello emerge sobre el cuero cabelludo, las células en su interior ya no están vivas. No se añade nada nuevo. Este es el dato más útil de todo el tema, porque explica gran parte del resto. Un cabello del cuero cabelludo crece aproximadamente un centímetro al mes, y cada centímetro es un registro de lo que el folículo estaba produciendo en el momento en que se formó.

Por eso también es mejor entender el color del cabello como un proceso en lugar de una propiedad. La verdadera pregunta nunca es simplemente de qué color es el cabello de alguien. Es qué están produciendo sus folículos ahora, y en qué proporción.

IIDos melaninas y una bifurcación en la vía

Ambos pigmentos comienzan con la misma materia prima. Dentro del melanosoma, una enzima llamada tirosinasa convierte el aminoácido tirosina en un compuesto denominado dopaquinona. La tirosinasa contiene cobre en su sitio activo, por lo que el cobre aparece en casi todos los libros de texto sobre la química del pigmento.

La dopaquinona es la bifurcación. Cuando el aminoácido cisteína, que contiene azufre, está disponible dentro del melanosoma, la vía se dirige hacia la feomelanina, el pigmento entre rojo y amarillo, y el azufre pasa a formar parte de su estructura. Cuando la cisteína escasea, la vía continúa hacia la eumelanina, con la ayuda de enzimas adicionales como la proteína relacionada con la tirosinasa 1 y la dopacromo tautomerasa.

Los dos productos difieren en más que el color. Los gránulos de eumelanina tienden a ser más grandes, más ordenados y más densamente agrupados. Los gránulos de feomelanina son más pequeños y menos regulares. Los investigadores también describen que ambos se comportan de manera diferente bajo la luz, lo que explica en parte por qué el cabello pelirrojo y el rubio pueden percibirse tan distintos a lo largo de un mismo verano.

La elección que se hace en la bifurcación no es aleatoria. Está determinada por una señal que llega a la superficie del melanocito, y es en esa señal donde entra en juego la genética.

IIILa señal que elige el tono

En la superficie de cada melanocito se encuentra un receptor llamado receptor de melanocortina 1, o MC1R. Cuando una hormona llamada hormona estimulante de melanocitos alfa se une a él, la señalización dentro de la célula inclina la producción hacia la eumelanina. Cuando esa señal es débil, o cuando una molécula competidora llamada proteína de señalización agutí ocupa el receptor en su lugar, la producción se inclina hacia la feomelanina.

Pequeñas diferencias en el gen MC1R modifican la facilidad con la que responde el receptor. La mayoría de las personas pelirrojas portan variantes de este único gen que atenúan la respuesta del receptor, razón por la cual el cabello pelirrojo es uno de los rasgos más estudiados en la genética del pigmento humano, y por qué suele acompañarse de piel clara y pecas.

El pelirrojo es inusual por estar determinado en tan gran medida por un solo gen. La mayor parte de la gama no lo es. Un estudio de 2018 dirigido por investigadores del King's College London, que analizó datos de cerca de 300,000 personas de ascendencia europea, identificó 124 regiones genéticas asociadas con el color del cabello, la gran mayoría descritas por primera vez. El tono del cabello, en el caso general, es la suma de muchas contribuciones pequeñas.

Esas contribuciones pueden cambiar a lo largo de la vida. El cabello que es claro en la primera infancia suele oscurecerse durante los años escolares y la adolescencia a medida que aumenta la producción de eumelanina. Los genes no han cambiado. Lo que se le pide al folículo que produzca, sí.

IVEl pigmento sigue el ritmo del ciclo del cabello

Los folículos no crecen de manera continua. Cada uno atraviesa un ciclo: una fase de crecimiento prolongada llamada anágeno, que en el cuero cabelludo suele durar varios años, una breve transición llamada catágeno, y una fase de reposo llamada telógeno, tras la cual el cabello viejo se desprende y comienza uno nuevo.

La producción de pigmento está ligada a ese ciclo. Los melanocitos del bulbo producen melanina solo durante el anágeno. Cuando el folículo entra en catágeno, las células productoras de pigmento del bulbo se pierden en gran parte junto con la parte inferior del propio folículo. Cuando comienza la siguiente fase de crecimiento, el nuevo bulbo necesita un suministro renovado.

Ese suministro proviene de células madre de melanocitos, una población de reserva ubicada más arriba en el folículo, en una región llamada protuberancia. Al comienzo de cada ciclo, algunas de estas células maduran, descienden hasta el nuevo bulbo y comienzan a producir pigmento. El color de cada nuevo cabello depende de que esa reserva esté presente y pueda responder.

Un folículo del cuero cabelludo atraviesa este ciclo muchas veces a lo largo de la vida, y en cualquier momento sus vecinos se encuentran en puntos distintos de su propio ciclo. Es esta renovación escalonada y repetida, y no un único cabello, lo que mantiene coloreada una cabellera durante décadas.

VPor qué el cabello se vuelve plateado

El nombre científico del encanecimiento es canicie. En los términos sencillos expuestos anteriormente, es lo que ocurre cuando un folículo inicia una nueva fase de crecimiento y la producción de pigmento no la acompaña. El cabello se forma como antes, con su cutícula y su corteza en su lugar, pero sin melanina en su interior.

Un cabello sin pigmentar no es gris. Visto de manera individual, se percibe blanco o plateado, porque la luz que penetra en él se dispersa a través de la queratina en lugar de ser absorbida. El gris es algo que se percibe a distancia, cuando el ojo combina cabellos pigmentados y sin pigmentar a lo largo de toda la cabeza. Sal y pimienta sigue siendo la descripción más precisa de este fenómeno.

Dónde ocurre este proceso dentro del folículo se ha vuelto más claro en los últimos años, principalmente gracias a estudios realizados en ratones. Un estudio de 2023 de la NYU Grossman School of Medicine informó que las células madre de melanocitos normalmente se desplazan entre los compartimentos del folículo a medida que este atraviesa su ciclo, y que, con la repetición de los ciclos, muchas quedan atrapadas en la protuberancia, donde ya no maduran hasta convertirse en células productoras de pigmento. Un estudio de 2020 de la Universidad de Harvard informó que, en ratones, el estrés agudo que actúa a través del sistema nervioso simpático se asoció con un agotamiento rápido de la reserva de células madre de melanocitos. Ambos fueron estudios en animales, y sus autores los describieron como mecanismos que deben examinarse más a fondo en humanos.

En humanos, el registro es mayormente observacional. Una encuesta de 2012 publicada en el British Journal of Dermatology, realizada a más de 4,000 adultos de varios países, puso a prueba la conocida regla de que la mitad de las personas tienen la mitad del cabello gris a los cincuenta años, y reportó que la proporción real a esa edad se situaba entre aproximadamente un 6 y un 23 por ciento, según la población. Un estudio de 2016 dirigido por investigadores del University College London, basado en más de 6,000 personas de América Latina, reportó la primera variante genética asociada con el encanecimiento, en un gen llamado IRF4 que también participa en la producción de melanina. Los estudios descritos aquí se realizaron de forma independiente y no involucraron ningún producto de Codeage.

VIEl cabello después de dejar el folículo

Dado que el tallo no es tejido vivo, su color solo puede cambiar desde el exterior, y en su mayoría en una sola dirección. La luz solar es el caso más claro. La luz ultravioleta oxida gradualmente la melanina de la corteza, por lo que el cabello expuesto durante el verano a menudo se aclara hacia las puntas, donde el cabello es más antiguo y ha recibido más luz.

El agua tiene su propio efecto. El cobre disuelto en el agua de las piscinas, a menudo proveniente de tuberías o de compuestos utilizados para mantenerlas claras, puede adherirse a la superficie del cabello y dejar un leve matiz verdoso. Esto se nota más en el cabello rubio y plateado, que tienen menos melanina para disimularlo. Se trata de un depósito sobre el cabello y no de un cambio en el pigmento interno.

El teñido químico actúa sobre la misma estructura desde otro ángulo. Los productos decolorantes oxidan la melanina ya presente en la corteza, mientras que los tintes añaden moléculas de color dentro o sobre el tallo. Ninguno de los dos llega al folículo, por lo que el nuevo crecimiento en la raíz surge con su propio tono.

Todo esto remite a la distinción central del tema. El cabello registra y se desgasta con el tiempo. El folículo decide.

VIIDónde encaja esto

El cabello es un material estructural, formado por queratina y anclado en un tejido que se renueva en ciclos a lo largo de la vida, razón por la cual el pigmento forma parte de la biblioteca de Codeage junto a la biología estructural que subyace a cada cabello y una lectura multisistémica de la nutrición del cabello. Se sitúa dentro de Integridad Estructural, el segundo pilar de El Código de la Longevidad. Un pilar nombra una ubicación dentro de un marco. Describe una categoría, no un resultado para ningún lector.

Es necesario señalar con claridad una distinción, porque este tema atrae afirmaciones que se adelantan a la evidencia. Las moléculas mencionadas en la química del pigmento, entre ellas la tirosina y el cobre, describen lo que ocurre dentro de un melanocito. No describen lo que hace añadir cualquiera de ellas a la dieta sobre el color del cabello, y Codeage no presenta ninguna fórmula como si actuara sobre él.

El cabello es una de las pocas estructuras del cuerpo donde un proceso biológico deja un registro visible, centímetro a centímetro, en una escala de tiempo que cualquiera puede observar. Eso es lo que hace que valga la pena entenderlo con claridad.