Cómo se cuentan los probióticos en UFC y AFU

I

Un número que describe una población viva

La mayoría de los ingredientes de una etiqueta se expresan por peso. Trescientos miligramos de un mineral son trescientos miligramos el día en que se fabrica y, poco más o menos, el día en que se abre. Un probiótico no se comporta así. Lo que contiene es una población de microorganismos, y una población se describe por cuántos individuos reúne, no solo por cuánto pesa.

Por eso las etiquetas de los probióticos incluyen un segundo tipo de cifra. Junto a los miligramos, indican un recuento de células, escrito en una unidad que nombra el método utilizado para contarlas. Las dos unidades que se encuentran con más frecuencia son la unidad formadora de colonias, o UFC, y la unidad fluorescente activa, o AFU. Responden a preguntas relacionadas de maneras distintas, y leerlas bien empieza por saber para qué se concibió cada una.

La diferencia importa porque contar seres vivos nunca es tan sencillo como contar objetos. Las células pueden estar activas o latentes, solas o agrupadas, ser rápidas para crecer en un laboratorio o lentas y exigentes. Cada método de recuento toma decisiones sobre cuáles de esas células puede ver. La guía de Codeage sobre enzimas y probióticos en la digestión expone dónde se sitúan los probióticos en el panorama general; este artículo se centra en la cifra en sí.

Visto así, un recuento es menos una cantidad que un método hecho visible. La unidad le dice al lector cómo se contaron las células, y la letra pequeña que la acompaña le dice cuándo.

II

La colonia en la placa y lo que puede detectar

La unidad formadora de colonias es la unidad consolidada de la microbiología. Para obtenerla, una muestra se diluye por etapas y se extiende sobre un medio nutritivo en una placa, que luego se incuba a una temperatura determinada durante un tiempo determinado. Las células capaces de dividirse en esas condiciones se multiplican hasta que cada una se convierte en una colonia visible. Se cuentan las colonias, se tiene en cuenta la dilución y el resultado se expresa en unidades formadoras de colonias.

El nombre es cuidadoso por una razón. Una sola colonia puede crecer a partir de una célula o de un pequeño grupo que permaneció unido, de modo que la unidad cuenta los puntos de partida del crecimiento y no las células individuales. El método tiene una fortaleza clara: una colonia es evidencia directa de que algo en la muestra estaba vivo y era capaz de reproducirse en el laboratorio.

Ese mismo requisito define sus límites. Un recuento en placa solo ve las células capaces de crecer en ese medio, en esa atmósfera y en ese tiempo. Las células que están vivas pero no se dividen en esas condiciones, descritas a veces como viables pero no cultivables, no forman colonias y no se cuentan. Los organismos que crecen con facilidad en una placa se adaptan bien al método, incluidos los resistentes formadores de esporas descritos en la guía de Codeage sobre probióticos de organismos del suelo.

Para los organismos exigentes, lentos o sensibles al oxígeno, la placa se vuelve una ventana más estrecha. El recuento sigue significando algo preciso, pero describe lo que creció en la placa y no todo lo que había en la muestra.

III

Contar células una a una con luz

La unidad fluorescente activa proviene de un instrumento distinto. En la citometría de flujo, una muestra se mezcla con colorantes fluorescentes y se hace pasar en una corriente estrecha por un haz láser, una célula a la vez. Cada célula dispersa la luz y, según los colorantes que haya captado, brilla en determinadas longitudes de onda. Los detectores registran cada evento y el instrumento los clasifica según las señales que emiten.

Los colorantes hacen el trabajo interpretativo. Algunos solo atraviesan membranas dañadas; otros se convierten en una forma fluorescente por acción de las enzimas de una célula activa. Leídos en conjunto, permiten al instrumento distinguir las células intactas y metabólicamente activas de las que no lo están. Las células contadas en el grupo activo se expresan como unidades fluorescentes activas. Como nada necesita crecer primero, el método puede ver células activas que no habrían formado una colonia en una placa.

El enfoque tiene una base formal. ISO 19344:2015, la norma internacional para el recuento de bacterias lácticas mediante citometría de flujo, establece un método para contar las células activas y totales en cultivos iniciadores y productos lácteos probióticos. Una revisión de Wilkinson, 2018, sobre la citometría de flujo y la viabilidad bacteriana en productos probióticos, publicada en Trends in Food Science and Technology, comparó el método con el recuento en placa y analizó el trabajo de tinción y validación del que depende.

La citometría de flujo también exige decisiones propias. Los colorantes, los ajustes del instrumento y la manera de delimitar las células influyen en la cifra final, y por eso un recuento siempre está ligado a un método definido. Las dos unidades no se convierten una en otra según una proporción fija; cada una se apoya en su propio procedimiento.

Los estudios mencionados se realizaron de forma independiente y no incluyeron ningún producto específico de Codeage.

IV

Por qué Akkermansia se cuenta de este modo

Akkermansia muciniphila vive en la capa de moco que reviste el colon, un entorno con muy poco oxígeno. Su descripción original, en 2004, la caracterizó como estrictamente anaerobia y como un organismo que crece sobre mucina, la glicoproteína que da su textura al moco intestinal. Fuera de ese entorno, resulta exigente de cultivar. Necesita una atmósfera sin oxígeno, nutrientes específicos y paciencia en el laboratorio.

Esas características hacen que un recuento en placa ofrezca una visión limitada de una población de Akkermansia. Las células expuestas a pequeñas cantidades de oxígeno durante la manipulación, o simplemente lentas en reanudar la división, pueden estar presentes y activas sin formar colonias en el tiempo previsto. Un método que cuenta directamente las células activas evita ese cuello de botella, y por eso la etiqueta de Akkermansia 500 Ultra indica su recuento en AFU.

La administración forma parte del mismo panorama. Un anaerobio dentro de una cápsula tiene que atravesar la acidez del estómago para llegar al intestino inferior, donde vive de forma natural. Un recubrimiento entérico es una capa de la cápsula diseñada para resistir la disolución en el estómago y abrirse más adelante en el tracto digestivo. Akkermansia se sitúa en el Equilibrio Sistémico, el cuarto pilar de El Código de la Longevidad; el lugar que el marco le asigna a la ecología interna del intestino y de los sistemas del cuerpo.

V

Lo que contiene la etiqueta, leído línea por línea

El panel de Datos del suplemento de Akkermansia 500 Ultra es breve. La porción es una cápsula, y el organismo, su recuento y la nota al pie que lo fecha figuran en la parte superior del panel, en el orden descrito arriba.

Junto al organismo hay 276 mg de inulina de achicoria, una cadena de unidades de fructosa que el cuerpo humano no digiere por sí solo y que llega intacta al colon, donde las bacterias residentes la fermentan. Combinar ambos sigue la lógica de un simbiótico: un organismo y una fibra elegida para acompañarlo.

Los demás ingredientes son hipromelosa, que forma la cápsula vegetariana, L-leucina, sílice y la cubierta entérica. El frasco contiene 90 cápsulas, que, a una cápsula por porción, son 90 porciones.