IMás allá de lo dominante y lo recesivo

Mucha gente aprendió el color del cabello como aprendió el color de los ojos en la escuela: una versión oscura dominante y una clara recesiva, ordenadas en un pulcro cuadro de posibilidades. Es una introducción útil a la herencia. Como descripción del color del cabello, es en su mayor parte errónea.

El color del cabello es lo que los genetistas llaman un rasgo poligénico. En lugar de un gen con dos versiones, muchos genes hacen cada uno una pequeña contribución, y sus efectos se suman. El resultado no es un conjunto de categorías separadas, sino un continuo, desde el negro más profundo, pasando por todos los matices de castaño, hasta el rubio más pálido, con cada persona situada en algún punto de él.

Bajo ese continuo hay solo dos pigmentos. La eumelanina, de marrón a negro, determina cuán oscuro se ve un cabello. La feomelanina, de rojo a amarillo, aporta calidez. Cómo produce el folículo ambos se explica en la guía sencilla sobre el pigmento del cabello. La genética determina cuánto de cada uno tienden a producir los folículos de una persona.

Hay una excepción parcial al panorama poligénico, y es el tono por el que más se pregunta. El cabello rojo se comporta mucho más como el modelo sencillo de la escuela que cualquier otro color, por razones que se deben en gran parte a un solo gen.

IICientos de pequeños efectos

La magnitud de la genética quedó clara en 2018, cuando aparecieron dos grandes estudios en el mismo año. Uno, dirigido desde el King's College de Londres y basado en datos de cerca de 300 000 personas de ascendencia europea, identificó 124 regiones genéticas asociadas con el color del cabello, la mayoría de ellas descritas por primera vez. El otro, de la Universidad de Edimburgo, analizó a cientos de miles de participantes de UK Biobank e identificó alrededor de 200.

El equipo de Edimburgo también se preguntó qué parte de la herencia explicaban sus hallazgos. Su respuesta fue que las regiones identificadas recogían la mayor parte de la variación del color del cabello que se estima que explican las variantes genéticas comunes, un resultado notable para un rasgo tan complejo.

Algunos de los genes implicados se sitúan directamente en la vía del pigmento: TYR, que codifica la enzima que inicia la producción de melanina, junto con TYRP1, OCA2, SLC45A2 y otros. Muchos más no tienen ninguna conexión evidente con el pigmento, y pueden actuar sobre el desarrollo de las células pigmentarias, la estructura del folículo o las señales que circulan entre ellos. Dos de los más conocidos, KITLG y TYRP1, aparecen en el color del cabello en el mundo, donde cada uno tiene su propia historia regional.

Cada una de estas variantes influye un poco en el resultado. El color del cabello de una persona es la suma de muchas de esas pequeñas influencias, heredadas mitad de cada progenitor, y por eso varía con tanta sutileza y por eso las familias pueden dar lugar a una gama tan amplia de tonos.

IIIEl rojo, el caso más claro

El cabello rojo es donde el modelo escolar más se acerca a la verdad. La mayor parte del cabello rojo se atribuye a variantes de MC1R, un gen que codifica un receptor en las células pigmentarias que inclina la producción entre eumelanina y feomelanina. Cuando las dos copias del gen portan variantes que atenúan el receptor, la producción se inclina hacia la feomelanina, y el cabello tiende a crecer rojo.

Eso tiene una consecuencia conocida. Una persona puede portar una copia variante sin tener el cabello rojo, y transmitirla sin saberlo. Cuando dos portadores así tienen un hijo, el esquema recesivo simplificado da aproximadamente una probabilidad entre cuatro, con cada hijo, de heredar dos copias variantes. Por eso el cabello rojo puede aparecer en una familia tras saltarse una generación o más, y por eso dos padres de cabello oscuro pueden tener un hijo pelirrojo.

Los portadores no siempre pasan inadvertidos. Las personas con una copia variante tienen más probabilidades de tener pecas, y algunas presentan tonos caoba o cobrizos en una cabellera por lo demás castaña. Las variantes también difieren en su efecto: algunas atenúan el receptor más que otras. El trabajo de Edimburgo añadió que genes de otras partes del genoma también influyen en que una persona con variantes de MC1R acabe teniendo el cabello rojo, de modo que incluso este caso, el más claro, no es del todo sencillo.

La aritmética también zanja un mito persistente. De vez en cuando, los titulares predicen que el cabello rojo está desapareciendo. Como las variantes las portan en silencio muchas más personas de las que muestran el rasgo, persisten de generación en generación, y no hay evidencia de que el cabello rojo se esté extinguiendo.

IVPor qué los hijos se diferencian de sus padres

Cada hijo recibe la mitad del material genético de cada progenitor, y cuál es esa mitad se vuelve a barajar para cada hijo. Con un solo gen, esa nueva combinación produce un pequeño conjunto de resultados. Con muchas más de un centenar de regiones, produce una dispersión. Los hermanos y hermanas pueden situarse en puntos notablemente distintos del continuo compartiendo los mismos padres.

Esa dispersión explica la mayoría de las sorpresas familiares. Dos padres de cabello castaño medio pueden portar, entre ambos, variantes que aclaran y variantes que oscurecen. Un hijo que herede más de las claras puede ser notablemente más rubio que cualquiera de sus padres; un hermano que herede más de las oscuras puede ser notablemente más oscuro. Dos padres rubios suelen tener hijos de cabello claro, pero un hijo más oscuro es poco frecuente, no imposible.

El momento añade una segunda capa. Muchos niños que son rubios en sus primeros años se oscurecen durante la infancia y la adolescencia, a medida que aumenta la producción de eumelanina en el folículo, de modo que el color del cabello de un niño a los cinco años no es una guía fiable de cómo será a los quince. Ese patrón se trata en a qué edad suele cambiar el cabello.

El color del cabello y el de los ojos añaden una tercera. Como genes como OCA2 y HERC2 influyen en ambos, tienden a ir juntos, y por eso los ojos claros son más comunes con el cabello claro. Pero no están totalmente ligados, y combinaciones como el cabello oscuro con ojos azules son habituales.

VLeer el color del cabello a partir del ADN

Si el color del cabello se hereda, debería ser posible estimarlo a partir del ADN, y los investigadores lo han hecho con precisión creciente. En 2013, un equipo del Erasmus MC de Róterdam, dirigido por Manfred Kayser, publicó un sistema que estima tanto el color del cabello como el de los ojos a partir de un pequeño panel de marcadores de ADN, apoyándose en los genes descritos anteriormente.

El sistema funciona de manera desigual según los tonos, y sus desarrolladores lo han reconocido abiertamente. El rojo se estima con la mayor fiabilidad, porque un solo gen explica gran parte de él, y el negro, en el extremo oscuro del continuo, también se estima relativamente bien. El rubio y el castaño son más difíciles, porque se sitúan en el abarrotado centro del continuo, donde se superponen muchos efectos pequeños.

Métodos de este tipo se utilizan hoy en investigaciones forenses en algunos países donde la ley lo permite, y en la investigación del ADN antiguo. La reconstrucción de 2018 de un individuo de unos 10 000 años de antigüedad hallado en la garganta de Cheddar, en Inglaterra, descrita en el mapa mundial del color del cabello, se basó en este tipo de predicción para estimar cabello oscuro y ojos claros.

Las estimaciones describen una base probable, no un retrato. El ADN no puede decir si el cabello de una persona se oscureció en la infancia, ha empezado a encanecer o ha sido teñido, y toda predicción se expresa como una probabilidad y no como una certeza. Los estudios aquí descritos se realizaron de forma independiente y no involucraron ningún producto de Codeage.

VILo que la genética no resuelve

Los genes establecen la gama de tonos que los folículos de una persona tienden a producir. No fijan un único color para toda la vida. La producción del folículo cambia a lo largo de las décadas, y la misma base heredada puede verse muy distinta a los cinco, a los veinticinco y a los sesenta y cinco años.

Las canas son el ejemplo más claro. Su momento de aparición también se hereda en parte, y un estudio de 2016 dirigido desde el University College de Londres comunicó la primera variante genética asociada a ellas, en IRF4, un gen también implicado en el pigmento. Pero las canas dependen de un conjunto distinto de procesos del folículo, que se explican en por qué el cabello encanece, y que se desarrollan con el tiempo en lugar de quedar fijados al nacer.

La hebra también cambia después de salir del folículo. La luz solar oxida la melanina y aclara las porciones más antiguas del cabello, y la coloración química altera lo que ya está ahí. Nada de esto afecta a los genes, y por eso el crecimiento nuevo en la raíz vuelve a lo que el folículo está produciendo en ese momento.

En resumen, la genética describe el punto de partida de una persona y el rango dentro del cual se mueve. Lo que el folículo hace con esa herencia se despliega a lo largo de toda una vida.

VIIDónde encaja esto

El cabello es un material estructural, formado por queratina y anclado en un tejido que se renueva en ciclos a lo largo de la vida, razón por la cual su genética tiene su lugar en la biblioteca de Codeage junto a la biología de la queratina. Se ubica dentro de Integridad Estructural, el segundo pilar de El Código de la Longevidad. Un pilar designa una ubicación dentro de un marco. Describe una categoría, no un resultado para ningún lector.

Conviene dejar clara una distinción. La genética aquí descrita se refiere a la herencia: cómo se transmiten las variantes y cómo influyen en la producción de pigmento. No describe ningún ingrediente alimentario que cambie el color del cabello, y Codeage no presenta ninguna fórmula como si actuara sobre él.

Lo que ofrece la genética, en cambio, es una forma de leer con mayor precisión un parecido familiar. El color de pelo de un hijo no es una copia del de ninguno de sus padres. Es una nueva combinación de ambos y, en ese sentido, una de las cosas más personales que una persona hereda.