I

Deux plantes. Deux tissus.
Deux histoires.

Une étiquette se lit comme de la chimie. Des milligrammes. Des noms de composés. Des racines latines et grecques. La surface compacte et technique d'une formulation finie. Mais derrière deux des lignes sur l'étiquette de Codeage Liposomal NMN Platinum, la source est plus ancienne que la chimie — plus ancienne que le mot supplément, plus ancienne que l'idée même qu'une molécule puisse être nommée.

La ligne pour la quercétine indique : extrait concentré de Sophora du Japon (bouton floral). La ligne pour le trans-resvératrol indique : extrait de Renouée du Japon (racine). Deux plantes. Deux tissus spécifiques — le bouton de l'une, la racine de l'autre. Chacun isolé, concentré, standardisé. Chacun incorporé dans la capsule à partir d'une plante qui, à une autre époque et en un autre lieu, était quelque chose de tout à fait différent — un arbre ornemental sur une avenue de Pékin, une mauvaise herbe tenace colonisant une berge dans le Yorkshire.

Cet article explore ce qui se cache derrière l'étiquette. Deux portraits botaniques. Deux histoires de sources. Puis la question de ce que signifie nommer la plante sur l'étiquette.

II

La Sophora du Japon —
l'arbre des avenues.

La plante de la première ligne a porté plusieurs noms. Pour la botanique occidentale, elle est connue sous le nom de Sophora japonica depuis le XVIIIe siècle, lorsque les naturalistes européens l'ont cataloguée pour la première fois à partir de spécimens cultivés en dehors de son aire de répartition naturelle. Plus récemment, les taxonomistes l'ont placée dans son propre genre, et le binôme accepté est maintenant Styphnolobium japonicum. Dans la tradition herboriste chinoise, où elle est répertoriée depuis bien plus longtemps, la plante est connue sous le nom de huái, et son bouton floral — récolté avant l'ouverture — est l'un des matériaux nommés de la pharmacopée classique.

L'arbre lui-même est remarquable. Il peut atteindre vingt-cinq mètres. Il appartient à la famille des légumineuses — un parent du pois, du haricot, du robinier — et il porte les feuilles composées caractéristiques de la famille et des grappes pendantes de fleurs pâles et crémeuses à la fin de l'été. En Chine et en Corée, l'espèce est plantée le long des terrains de temples, des avenues de palais et des rues de villes depuis des siècles ; des spécimens plus anciens sont encore debout à Pékin aujourd'hui, certains d'entre eux étant estimés antérieurs à la dynastie Ming. L'arbre est si profondément associé aux paysages cultivés de l'Asie de l'Est que le nom japonicum reflète la convention botanique du lieu où les naturalistes européens ont rencontré la plante pour la première fois, et non son origine. Son aire de répartition naturelle a presque certainement commencé en Chine.

Le bouton floral est la source de la quercétine utilisée dans les extraits standardisés. La quercétine est un flavonoïde — l'une des familles de pigments végétaux responsables des jaunes, oranges et tons pâles qui caractérisent de nombreux tissus botaniques. On la trouve dans les pommes, les oignons, les câpres, le vin rouge, et dans de nombreux aliments que la littérature générale sur les composés végétaux catalogue depuis des décennies. Mais le bouton floral non ouvert du Styphnolobium japonicum en contient une concentration inhabituelle dans le règne végétal — suffisamment élevée pour que le bouton soit utilisé comme source commerciale standardisée de la molécule pour l'industrie moderne des compléments alimentaires, et comme ingrédient dans les préparations traditionnelles depuis bien plus longtemps.

III

La Renouée du Japon —
la racine des rives.

La plante de la deuxième ligne a une réputation très différente. Pour la botanique occidentale, elle a porté plusieurs noms — Polygonum cuspidatum, Fallopia japonica, et, plus récemment, Reynoutria japonica. Pour les jardiniers britanniques et les propriétaires de maisons dans le nord-est américain, elle est simplement connue sous le nom de renouée du Japon, et elle a acquis une notoriété particulière : c'est l'une des plantes invasives les plus agressives sur les deux continents. Elle peut coloniser une berge en une seule saison, percer l'asphalte, se régénérer à partir d'un fragment de racine pas plus grand qu'un ongle.

Elle est arrivée en Europe au XIXe siècle — rapportée, selon certaines sources, par Philipp Franz von Siebold, le botaniste allemand qui a beaucoup collecté au Japon et envoyé des spécimens aux Jardins botaniques royaux de Leiden. De là, elle a voyagé, en tant que plante ornementale prisée, dans les jardins de l'Angleterre victorienne, puis dans le paysage américain. Sa rusticité — la qualité même qui la rendait désirable pour l'horticulture du XIXe siècle — est ce qui l'a rendue ingouvernable depuis.