Comment les probiotiques sont comptés en UFC et en AFU

I

Un nombre qui décrit une population vivante

La plupart des ingrédients d’une étiquette sont exprimés en poids. Trois cents milligrammes d’un minéral sont trois cents milligrammes le jour de la fabrication et, à peu de chose près, le jour de l’ouverture. Un probiotique ne se comporte pas ainsi. Ce qu’il contient est une population de micro-organismes, et une population se décrit par le nombre d’individus qu’elle compte, et non seulement par son poids.

C’est pourquoi les étiquettes de probiotiques portent un second type de nombre. À côté des milligrammes, elles indiquent un nombre de cellules, exprimé dans une unité qui nomme la méthode employée pour les compter. Les deux unités les plus fréquentes sont l’unité formant colonie, ou UFC, et l’unité fluorescente active, ou AFU. Elles répondent à des questions voisines de manières différentes, et bien les lire commence par savoir ce que chacune a été conçue pour mesurer.

La différence compte, car dénombrer des êtres vivants n’est jamais aussi simple que dénombrer des objets. Les cellules peuvent être actives ou dormantes, isolées ou agglomérées, promptes à croître en laboratoire ou lentes et exigeantes. Chaque méthode de dénombrement fait des choix quant aux cellules qu’elle peut voir. Le guide Codeage sur les enzymes et les probiotiques dans la digestion situe les probiotiques dans le tableau d’ensemble ; cet article s’en tient au nombre lui-même.

Vu ainsi, un dénombrement est moins une quantité qu’une méthode rendue visible. L’unité indique au lecteur comment les cellules ont été comptées, et la mention en petits caractères à côté lui indique quand.

II

La colonie sur la boîte et ce qu’elle permet de voir

L’unité formant colonie est l’unité de référence établie de longue date en microbiologie. Pour l’obtenir, un échantillon est dilué par étapes et étalé sur un milieu nutritif dans une boîte, puis incubé à une température donnée pendant une durée donnée. Les cellules capables de se diviser dans ces conditions se multiplient jusqu’à former chacune une colonie visible. Les colonies sont comptées, la dilution est reportée dans le calcul, et le résultat est exprimé en unités formant colonie.

Le nom est choisi avec soin, et pour une raison. Une même colonie peut provenir d’une seule cellule ou d’un petit amas resté groupé ; l’unité compte donc les points de départ de la croissance plutôt que les cellules individuelles. La méthode a une force évidente : une colonie est la preuve directe que quelque chose, dans l’échantillon, était vivant et capable de se reproduire en laboratoire.

Cette même exigence définit ses limites. Un dénombrement sur boîte ne voit que les cellules capables de croître sur ce milieu, dans cette atmosphère, dans ce délai. Les cellules vivantes mais qui ne se divisent pas dans ces conditions, parfois qualifiées de viables mais non cultivables, ne forment pas de colonies et ne sont pas comptées. Les organismes qui croissent aisément sur une boîte conviennent bien à la méthode, notamment les sporulés robustes décrits dans le guide Codeage sur les probiotiques à base d’organismes du sol.

Pour les organismes exigeants, lents ou sensibles à l’oxygène, la boîte devient une fenêtre plus étroite. Le nombre garde un sens précis, mais il décrit ce qui a poussé dans la boîte plutôt que tout ce qui se trouvait dans l’échantillon.

III

Compter les cellules une à une grâce à la lumière

L’unité fluorescente active provient d’un autre instrument. En cytométrie en flux, un échantillon est mélangé à des colorants fluorescents puis envoyé en un mince filet à travers un faisceau laser, une cellule à la fois. Chaque cellule diffuse la lumière et, selon les colorants qu’elle a absorbés, brille à certaines longueurs d’onde. Des détecteurs enregistrent chaque événement, et l’instrument les trie d’après les signaux qu’ils émettent.

Les colorants font le travail d’interprétation. Certains ne traversent que les membranes endommagées, d’autres sont transformés en une forme fluorescente par les enzymes d’une cellule active. Lus ensemble, ils permettent à l’instrument de distinguer les cellules intactes et métaboliquement actives de celles qui ne le sont pas. Les cellules comptées dans le groupe actif sont exprimées en unités fluorescentes actives. Comme rien n’a besoin de croître au préalable, la méthode peut voir des cellules actives qui n’auraient pas formé de colonie sur une boîte.

Cette approche repose sur une base formelle. ISO 19344:2015, la norme internationale pour le dénombrement des bactéries lactiques par cytométrie en flux, décrit une méthode de dénombrement des cellules actives et totales dans les ferments et les produits laitiers probiotiques. Une revue de Wilkinson, 2018, sur la cytométrie en flux et la viabilité bactérienne dans les produits probiotiques, parue dans Trends in Food Science and Technology, a comparé la méthode au dénombrement sur boîte et a examiné le travail de coloration et de validation dont elle dépend.

La cytométrie en flux comporte ses propres choix. Les colorants, les réglages de l’instrument et la façon de délimiter les cellules déterminent tous le chiffre final, ce qui explique qu’un nombre soit toujours rattaché à une méthode définie. Les deux unités ne se convertissent pas l’une en l’autre selon un rapport fixe ; chacune repose sur sa propre procédure.

Les études citées ont été menées de manière indépendante et ne portaient sur aucun produit Codeage en particulier.

IV

Pourquoi Akkermansia est comptée de cette façon

Akkermansia muciniphila vit dans la couche de mucus qui tapisse le côlon, un environnement très pauvre en oxygène. Sa description originale, en 2004, la caractérisait comme strictement anaérobie et comme un organisme qui croît sur la mucine, la glycoprotéine qui donne au mucus intestinal sa texture. En dehors de ce milieu, sa culture est exigeante. Elle requiert une atmosphère sans oxygène, des nutriments spécifiques et de la patience à la paillasse.

Ces caractéristiques font du dénombrement sur boîte une vue étroite d’une population d’Akkermansia. Des cellules exposées à de faibles quantités d’oxygène pendant la manipulation, ou simplement lentes à reprendre leur division, peuvent être présentes et actives sans former de colonies dans le temps imparti. Une méthode qui compte directement les cellules actives évite ce goulot d’étranglement, c’est pourquoi l’étiquette d’Akkermansia 500 Ultra indique son nombre en AFU.

La livraison fait partie du même tableau. Un anaérobie dans une capsule doit traverser l’acidité de l’estomac pour atteindre l’intestin inférieur où il vit naturellement. Un enrobage entérique est une couche de la capsule conçue pour résister à la dissolution dans l’estomac et pour s’ouvrir plus loin dans le tube digestif. Akkermansia relève de l’Équilibre Systémique, le quatrième pilier du Code de la Longévité, la place que le cadre lui accorde dans l’écologie intérieure de l’intestin et des systèmes de l’organisme.

V

Ce que contient l’étiquette, lue ligne par ligne

Le tableau des Informations nutritionnelles d’Akkermansia 500 Ultra est court. La portion est d’une capsule, et l’organisme, son nombre ainsi que la note qui le date figurent en haut du tableau, dans l’ordre indiqué ci-dessus.

À côté de l’organisme figurent 276 mg d’inuline de chicorée, une chaîne d’unités de fructose que le corps humain ne digère pas par lui-même et qui atteint le côlon intacte, où les bactéries résidentes la fermentent. Associer les deux suit la logique d’un synbiotique : un organisme et une fibre choisie pour l’accompagner.

Les autres ingrédients sont l’hypromellose, qui forme la capsule végétale, la L-leucine, la silice et l’enrobage entérique. Le pot contient 90 capsules, soit, à raison d’une capsule par portion, 90 portions.