I

Un número que solía permanecer estable.

Llegar a los 100 años se consideraba antes lo bastante notable como para conmemorarlo con una carta formal de un jefe de Estado. Durante la mayor parte de la historia registrada, el número de personas que vivían más allá de su centésimo año cambiaba tan lentamente a lo largo de una sola vida que apenas se percibía como una tendencia.

Eso cambió en el transcurso de un solo siglo. La esperanza de vida mundial ha aumentado de forma constante desde principios de 1900, y el número de personas que llegan a los 100 años ha crecido junto con ella, no de forma gradual, sino a un ritmo que sorprende a la mayoría de las personas la primera vez que ven las cifras presentadas en secuencia.

Este cambio plantea una pregunta obvia, y otra más difícil detrás de ella. ¿Cuántas personas viven realmente más de 100 años hoy en día, y con qué rapidez está cambiando esa cifra? La respuesta está mejor documentada que la mayoría de las estadísticas de longevidad, porque los centenarios, por definición, se cuentan cumpleaños a cumpleaños.

Lo que sigue es una lectura de las cifras mismas: dónde comenzaron, dónde las sitúan hoy las Naciones Unidas y las agencias nacionales de estadística, y dónde esas mismas agencias esperan que se ubiquen para mediados de este siglo.

II

Lo que realmente cuenta.

Un centenario es, por definición, cualquier persona que haya alcanzado los 100 años. Un grupo más reducido y mucho más raro, los supercentenarios, se refiere a quienes llegan a los 110 años, un umbral lo bastante poco común como para que los investigadores puedan nombrar a la mayoría de las personas vivas en un momento dado que lo han cruzado. Una mirada más de cerca a ese extremo, y a quién ostenta el récord verificado de la vida documentada más larga, es un tema aparte que merece leerse por su propio interés.

La distinción importa porque las dos cifras cuentan historias diferentes. Los centenarios se están volviendo lo bastante comunes como para transformar las tablas actuariales y la planificación de jubilación. Los supercentenarios siguen siendo lo bastante raros como para que cada caso verificado se documente y verifique individualmente.

Esa palabra, verificado, cumple una función real en la investigación demográfica. El registro de nacimientos era inconsistente o inexistente en muchas partes del mundo hace un siglo, y los investigadores que estudian regiones con tasas reportadas inusualmente altas de edad extrema han planteado dudas sobre cuántas de esas edades pueden confirmarse con un registro original.

Esto no es motivo para descartar la tendencia general. Los aumentos en la esperanza de vida mundial están bien documentados a través de múltiples fuentes de datos independientes. Pero sí es motivo para que los demógrafos más rigurosos traten cualquier afirmación regional aislada con más cautela que la cifra destacada que produce.

III

Dónde se concentra el recuento.

Los centenarios no se distribuyen de manera uniforme. El censo de Estados Unidos de 2020 registró 80.139 personas de 100 años o más, un aumento del cincuenta por ciento respecto a las 53.364 contabilizadas apenas una década antes, en 2010, lo que convierte a los centenarios en uno de los grupos de edad de más rápido crecimiento que rastrea el censo.

Japón reporta la tasa más alta de centenarios en relación con el tamaño de su población de cualquier país, y su gobierno ha seguido esta cifra tan de cerca que la registra como un dato público cada año. Un puñado de otras regiones, en Europa y en otros lugares, reportan concentraciones igualmente elevadas.

Las razones detrás de esa concentración geográfica —la dieta, la actividad diaria, la estructura social y la genética, entre ellas— son objeto de un conjunto de investigación aparte por derecho propio, que merece una mirada más detenida en lugar de integrarse simplemente en un recuento de población.

IV

Las probabilidades, recalculadas.

Hace una generación, llegar a los 100 años se trataba estadísticamente como un caso atípico, algo más cercano a una lotería que a un resultado planificable. Ese planteamiento ya no coincide con los datos.

La Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido proyecta que aproximadamente uno de cada tres bebés nacidos hoy en el Reino Unido, alrededor del 35 por ciento de las niñas y el 28 por ciento de los niños, vivirá para ver su centésimo cumpleaños. Existen proyecciones comparables para otros países con tendencias similares de esperanza de vida.

Esa es una estadística marcadamente diferente de la que se aplica a alguien que ya se encuentra hoy en la mediana edad, ya que décadas de exposición médica y de estilo de vida pasadas reducen considerablemente las probabilidades en comparación con una proyección hecha al nacer. Pero marca un cambio real en la forma en que los demógrafos describen ahora la probabilidad de una vida inusualmente larga, de una excepción notable hacia un resultado plausible, aunque todavía poco común.

V

Leyendo la curva hacia adelante.

Un recuento en aumento no es, por sí solo, una historia sobre ninguna vida individual. Es una estadística a nivel poblacional, moldeada por la infraestructura de salud pública, la atención médica y las condiciones de vida a lo largo de generaciones enteras, no por ninguna decisión aislada.

Lo que sí establece es que vivir más de 100 años ha pasado de ser una rareza estadística a convertirse en un resultado documentado, creciente y cada vez más estudiado, uno con una escala ahora suficiente para que los investigadores puedan estudiar en detalle a las poblaciones que lo alcanzan, en lugar de tratarlo como casos aislados.

Esa es la forma más útil de leer la tendencia: no como una promesa sobre ninguna vida en particular, sino como un cuerpo creciente de datos poblacionales que describe cuánto espacio existe ahora entre una esperanza de vida promedio y el extremo de esta, y cuántas más personas viven lo suficiente como para ser estudiadas en ese extremo.

VI

Dónde encaja este número el tercer camino.

Estos datos se ubican dentro de Longevidad Celular, el tercer pilar de The Longevity Code, el pilar centrado en la biología a nivel celular, el metabolismo del NAD+, la senescencia celular y los compuestos polifenólicos, que la investigación sobre longevidad estudia con mayor frecuencia en poblaciones que alcanzan una vida inusualmente larga. Un pilar es una ubicación dentro de un marco. Describe una categoría, no un resultado para ningún lector en particular.

El crecimiento de la población de centenarios es también, en un sentido directo, la razón por la que existe un interés dedicado de los consumidores en la longevidad en absoluto: prácticas diarias estructuradas, formulaciones construidas en torno a ingredientes investigados en ese contexto, y una atención continua a las mismas tendencias demográficas que expone este artículo.