I

Un chiffre qui avait l'habitude de rester immobile.

Atteindre 100 ans était autrefois considéré comme suffisamment remarquable pour être marqué par une lettre officielle d'un chef d'État. Pendant la majeure partie de l'histoire écrite, le nombre de personnes vivant au-delà de leur centième année évoluait si lentement au cours d'une seule vie qu'il ne se dessinait presque aucune tendance perceptible.

Cela a changé en l'espace d'un seul siècle. L'espérance de vie mondiale n'a cessé d'augmenter depuis le début des années 1900, et le nombre de personnes atteignant 100 ans a progressé avec elle, non pas graduellement, mais à un rythme qui surprend la plupart des gens la première fois qu'ils voient les chiffres présentés dans l'ordre.

Ce basculement soulève une question évidente, et une autre, plus difficile, derrière elle. Combien de personnes vivent réellement au-delà de 100 ans aujourd'hui, et à quelle vitesse ce chiffre évolue-t-il. La réponse est mieux documentée que la plupart des statistiques sur la longévité, car les centenaires sont, par définition, comptés un anniversaire à la fois.

Ce qui suit est une lecture des chiffres eux-mêmes : d'où ils sont partis, où les Nations Unies et les agences statistiques nationales les situent aujourd'hui, et où ces mêmes agences s'attendent à ce qu'ils se stabilisent d'ici le milieu de ce siècle.

II

Ce qui compte réellement.

Un centenaire est, par définition, toute personne ayant atteint l'âge de 100 ans. Un groupe plus restreint et bien plus rare, les supercentenaires, désigne ceux qui atteignent 110 ans, un seuil suffisamment rare pour que les chercheurs puissent nommer la plupart des personnes vivantes à un moment donné l'ayant franchi. Un examen plus approfondi de cette limite extrême, et de qui détient le record vérifié de la vie documentée la plus longue, mérite un article à part, à lire pour lui-même.

Cette distinction compte, car les deux chiffres racontent des histoires différentes. Les centenaires deviennent suffisamment nombreux pour remodeler les tables actuarielles et la planification de la retraite. Les supercentenaires restent suffisamment rares pour que chaque cas vérifié soit encore documenté et recoupé individuellement.

Ce mot, vérifié, joue un rôle bien réel dans la recherche démographique. L'enregistrement des naissances était incohérent, voire inexistant, dans de nombreuses régions du monde il y a un siècle, et les chercheurs étudiant les régions présentant des taux inhabituellement élevés d'âge extrême rapporté se sont interrogés sur le nombre de ces âges pouvant être confirmés par un acte d'origine.

Ce n'est pas une raison d'écarter la tendance générale. Les gains d'espérance de vie mondiale sont bien documentés par de multiples sources de données indépendantes. Mais c'est une raison pour laquelle les démographes les plus rigoureux abordent toute affirmation régionale isolée avec plus de prudence que le chiffre marquant qu'elle produit.

III

Là où le décompte se concentre.

Les centenaires ne sont pas répartis de manière uniforme. Le recensement américain de 2020 a dénombré 80 139 personnes âgées de 100 ans ou plus, soit une hausse de cinquante pour cent par rapport aux 53 364 recensées à peine une décennie plus tôt, en 2010, faisant des centenaires l'un des groupes d'âge à la croissance la plus rapide suivis par le recensement.

Le Japon affiche le taux de centenaires le plus élevé par rapport à la taille de sa population parmi tous les pays, et son gouvernement suit ce chiffre d'assez près pour le consigner chaque année comme un fait de notoriété publique. Quelques autres régions, en Europe et ailleurs, rapportent des concentrations tout aussi élevées.

Les raisons de ce regroupement géographique, parmi lesquelles l'alimentation, l'activité physique quotidienne, la structure sociale et la génétique, font l'objet d'un corpus de recherche distinct, qui mérite d'être examiné pour lui-même plutôt que d'être intégré à un simple décompte de population.

IV

Les probabilités, recalculées.

Il y a une génération, atteindre 100 ans était statistiquement traité comme un événement exceptionnel, quelque chose de plus proche d'une loterie que d'un résultat envisageable. Cette lecture ne correspond plus aux données.

L'Office britannique des statistiques nationales (Office for National Statistics) prévoit qu'environ un bébé sur trois né aujourd'hui au Royaume-Uni, soit environ 35 % des filles et 28 % des garçons, vivra jusqu'à son centième anniversaire. Des projections comparables existent pour d'autres pays présentant des tendances similaires en matière d'espérance de vie.

C'est une statistique nettement différente de celle qui s'applique à une personne déjà en milieu de vie aujourd'hui, car des décennies d'exposition médicale et de mode de vie passées réduisent considérablement les probabilités par rapport à une projection établie à la naissance. Mais cela marque un véritable changement dans la façon dont les démographes décrivent désormais la probabilité d'une vie exceptionnellement longue, passant d'une exception remarquable à un résultat plausible, quoique encore peu commun.

V

Lire la courbe vers l'avenir.

Une courbe en hausse n'est pas, en soi, l'histoire d'une vie individuelle. C'est une statistique de niveau populationnel, façonnée par les infrastructures de santé publique, les soins médicaux et les conditions de vie de générations entières, et non par un choix unique.

Ce qu'elle établit, en revanche, c'est que vivre au-delà de 100 ans est passé d'une rareté statistique à un phénomène documenté, en croissance et de plus en plus étudié, d'une ampleur désormais suffisante pour que les chercheurs puissent étudier en détail les populations qui l'atteignent, plutôt que comme de simples études de cas isolées.

C'est la manière la plus utile de lire cette tendance : non pas comme une promesse concernant une vie en particulier, mais comme un corpus croissant de données de population décrivant l'écart désormais existant entre une durée de vie moyenne et sa limite extrême, et le nombre croissant de personnes vivant assez longtemps pour être étudiées à cette limite.

VI

Où se situe ce chiffre s'inscrit.

Ces données s'inscrivent dans Longévité Cellulaire, le troisième pilier du Longevity Code, le pilier consacré à la biologie au niveau cellulaire, au métabolisme du NAD+, à la sénescence cellulaire et aux composés polyphénoliques, que la recherche sur la longévité étudie le plus souvent dans les populations atteignant des durées de vie exceptionnellement longues. Un pilier est un emplacement au sein d'un cadre de référence. Il décrit une catégorie, non un résultat pour un lecteur en particulier.

La croissance de la population de centenaires est aussi, tout simplement, la raison pour laquelle il existe un intérêt marqué des consommateurs pour la longévité : des pratiques quotidiennes structurées, des formulations conçues autour d'ingrédients étudiés dans ce contexte, et une attention continue portée aux mêmes tendances démographiques que celles présentées dans cet article.