La partie du curcuma utilisée dans une formule est le rhizome — pas une vraie racine, mais la tige souterraine noueuse d'où pousse la plante, un peu comme celle que l'on reconnaît dans le gingembre frais. Coupée, elle est d'un orange safran vif, et elle contient une famille de composés pigmentés connus sous le nom de curcuminoïdes. Partout en Asie du Sud, le Curcuma longa est devenu un élément essentiel de la tradition ayurvédique et de la vie quotidienne, où il était rarement utilisé seul.

Il était conservé à côté du poivre et du gingembre, et mélangé aux plantes amères de la table. Cette pratique ancienne n'a jamais concerné une seule molécule isolée. Il s'agissait de la plante entière, préparée avec soin et en compagnie d'autres. Cette formule part de la même idée.