I

Un rythme compté à partir du jour un.

Le cycle menstruel est la séquence récurrente de changements hormonaux et structurels qui s'écoule entre une période de règles et la suivante. Par convention, il se compte à partir du premier jour des saignements, qui est le jour un, jusqu'au jour précédant le début des règles suivantes. Cette règle de comptage compte plus qu'il n'y paraît : presque tous les chiffres cités à propos du cycle menstruel féminin, des durées de phase à la fenêtre de fertilité, y sont rattachés.

Quatre hormones portent l'essentiel de la séquence. L'hormone folliculo-stimulante et l'hormone lutéinisante sont libérées par l'hypophyse, dans le cerveau. L'estradiol, la principale forme d'œstrogène pendant les années de reproduction, et la progestérone sont produits principalement par l'ovaire. Leur montée et leur descente au fil du mois sont ce qui divise le cycle en étapes reconnaissables.

Deux structures répondent à ces hormones selon des calendriers différents. Dans l'ovaire, une cohorte de follicules est recrutée, l'un devient généralement dominant, et après qu'il a libéré son ovule, la structure restante devient le corps jaune. Dans l'utérus, l'endomètre s'épaissit, puis est éliminé si aucune grossesse ne survient. La séquence ovarienne et la séquence utérine se déroulent en même temps et décrivent le même mois sous deux angles.

Les quatre phases auxquelles la plupart des gens font référence en parlant des phases du cycle menstruel sont un mélange pratique des deux : un événement utérin, la menstruation, et trois événements ovariens, la phase folliculaire, l'ovulation et la phase lutéale. C'est une description utile précisément parce qu'elle correspond à quelque chose de visible.

II

La phase menstruelle, où commence le comptage.

La menstruation est l'élimination de l'endomètre, la muqueuse que l'utérus a constituée au cours du cycle précédent au cas où une grossesse serait survenue. Lorsque le corps jaune de ce cycle cesse de produire de la progestérone, la muqueuse n'est plus soutenue et elle est libérée. Le saignement dure le plus souvent entre trois et sept jours.

L'œstrogène et la progestérone se situent tous deux à leur point le plus bas du mois pendant ces jours. Cela mérite d'être noté car une grande partie de ce qui distingue les trois autres phases dépend de laquelle de ces deux hormones est en hausse. La phase menstruelle est la seule période où aucune des deux ne l'est.

Il existe ici une idée reçue courante selon laquelle la phase menstruelle serait distincte de la phase folliculaire. Ce n'est pas le cas. La phase folliculaire débute également le jour un, ce qui signifie que le saignement et le recrutement des follicules se chevauchent au début du mois. Les deux noms décrivent des organes différents, pas des semaines différentes.

Ce qui est éliminé, en quelle quantité, et sur combien de jours, diffère de manière significative d'une personne à l'autre et au fil d'une vie, un sujet qui mérite d'être lu pour lui-même plutôt que résumé dans un paragraphe ici.

III

La phase folliculaire, la plus longue et la plus variable.

La phase folliculaire s'étend du jour un à l'ovulation. Elle tire son nom des follicules ovariens, chacun étant un sac rempli de liquide contenant un ovule immature. L'hormone folliculo-stimulante de l'hypophyse en recrute une cohorte au début du cycle, et au cours des jours suivants, l'un devient dominant tandis que les autres régressent.

À mesure que ce follicule dominant grossit, il produit de l'estradiol, et l'estradiol augmente régulièrement pendant la seconde moitié de la phase. Dans l'utérus, cette même hausse pousse l'endomètre à s'épaissir à nouveau, ce qui explique pourquoi cette période est aussi appelée phase proliférative dans la description utérine.

C'est cette phase qui explique la majeure partie de la différence de longueur de cycle entre une personne et une autre, et d'un mois à l'autre chez la même personne. Un cycle de 24 jours et un cycle de 34 jours diffèrent généralement dans la phase folliculaire plutôt que dans la phase lutéale. Tout ce qui modifie le moment de l'ovulation modifie avec lui la durée de cette phase.

Parce que c'est la partie la moins uniforme du mois, c'est aussi la partie la plus souvent mal décrite dans les tableaux jour par jour, qui ont tendance à supposer un cycle théorique de 28 jours auquel seule une minorité de cycles correspond réellement.

IV

L'ovulation, le pivot du mois.

Lorsque l'estradiol produit par le follicule dominant atteint un niveau suffisamment élevé pendant assez longtemps, l'hypophyse répond par une libération soudaine d'hormone lutéinisante. Cette libération est le pic de LH, et c'est le signal qui déclenche l'ovulation environ un jour à un jour et demi plus tard. Le follicule se rompt et libère son ovule.

L'ovulation elle-même est un événement unique plutôt qu'une période de plusieurs jours, ce qui explique pourquoi certaines descriptions du cycle ovulatoire comptent trois phases plutôt que quatre et l'intègrent à la fin de la phase folliculaire. Les deux conventions sont utilisées. La version en quatre phases la garde distincte car c'est le point autour duquel tourne le mois entier.

La fenêtre de fertilité décrite dans la recherche sur la fertilité s'étend sur plusieurs jours, car les spermatozoïdes peuvent survivre dans les voies reproductives pendant un certain nombre de jours, tandis que l'ovule lui-même ne reste viable que pendant moins d'une journée. La fenêtre se situe donc principalement avant l'ovulation plutôt qu'après.

Tous les cycles ne comportent pas d'événement ovulatoire. Les cycles sans ovulation sont dits anovulatoires, et ils surviennent plus souvent dans les années qui suivent immédiatement les premières règles ainsi que dans les années précédant la transition ménopausique. Un cycle peut produire un saignement sans qu'il y ait eu ovulation.

V

La phase lutéale, la moitié la plus stable.

Après la libération de l'ovule, le follicule restant devient le corps jaune, une structure endocrine temporaire qui produit de la progestérone. Cette progestérone transforme l'endomètre épaissi en une muqueuse sécrétoire, ce qui explique pourquoi la description utérine appelle cette période phase sécrétoire.

Contrairement à la phase folliculaire, la phase lutéale conserve une durée assez constante, le plus souvent entre douze et quatorze jours. Le corps jaune a une durée de vie limitée qui lui est propre, et en l'absence de grossesse, il régresse selon ce calendrier à peu près quelle que soit la durée de la première moitié du cycle.

À mesure qu'il régresse, la progestérone et l'estradiol chutent tous deux. Cette chute est ce qui retire le soutien à l'endomètre et déclenche les règles suivantes, ramenant le cycle au jour un. La température corporelle basale, qui augmente légèrement après l'ovulation sous l'effet de la progestérone, chute avec elle.

Les derniers jours de la phase lutéale sont aussi ceux où les symptômes prémenstruels sont le plus souvent rapportés, et les nutriments que les chercheurs ont étudiés dans ce contexte constituent un sujet à part entière, examiné séparément plutôt que résumé ici.

VI

Combien de temps dure réellement un cycle.

Vingt-huit jours est le chiffre que presque tout le monde a entendu, et c'est une moyenne raisonnable. Ce n'est pas une norme. Chez l'adulte, les cliniciens décrivent généralement les cycles entre 21 et 35 jours comme relevant de la plage habituelle, et une grande partie des cycles se situent quelque part dans cette fourchette plutôt qu'à son point médian.

La variation chez une même personne est également normale. La durée du cycle diffère couramment de quelques jours d'un mois à l'autre, et cette variation se situe presque entièrement dans la phase folliculaire. La phase lutéale, ancrée à la durée de vie du corps jaune, varie beaucoup moins.

L'âge modifie le schéma aux deux extrémités. Les cycles des premières années après les premières règles sont souvent plus longs et moins réguliers pendant que la séquence hormonale s'installe. Les cycles des années précédant la transition ménopausique changent à nouveau, et la nature de ce changement est elle-même l'un des repères déterminants que les cliniciens utilisent pour décrire où une personne se situe sur la ligne temporelle reproductive.

C'est la partie du sujet qui se rattache le plus directement au vieillissement en bonne santé, puisque le cycle est l'un des rares systèmes du corps dont les changements au fil des décennies peuvent être observés mois après mois sans laboratoire.

VII

Où cela s'inscrit.

Ce sujet s'inscrit dans Équilibre Systémique, le quatrième pilier du Longevity Code, le pilier consacré aux systèmes interconnectés de l'organisme plutôt qu'à une molécule isolée. Un pilier est un emplacement au sein d'un cadre. Il décrit une catégorie, non un résultat pour un lecteur en particulier.

La raison pour laquelle le cycle trouve sa place ici plutôt qu'ailleurs tient au fait qu'il ne s'agit pas d'un organe agissant seul. C'est un dialogue entre le cerveau, l'ovaire et l'utérus, se déroulant selon un rythme mensuel, et observable de l'extérieur par quiconque y prête attention. Peu de systèmes du corps offrent cela.

Les formules réparties dans les piliers sont conçues à partir d'ingrédients étudiés dans le contexte des systèmes décrits ici. Toute étude mentionnée dans cet ensemble a été menée de manière indépendante et n'a impliqué aucun produit Codeage spécifique.